Saint-Étienne-de-Cuines et les Villards La montagne au travail

À Saint-Étienne-de-Cuines, la Maurienne raconte déjà une autre histoire.

L’agriculture de montagne y a côtoyé les activités artisanales puis industrielles, favorisées notamment par l’énergie des torrents.

C’est aussi ici que se situent une partie de mes racines maternelles, celles de la famille Viard.

Quelques kilomètres plus loin, en remontant vers Saint-Colomban-des-Villards, une autre mémoire apparaît : celle des ardoisiers.

Pendant longtemps, la montagne fut creusée pour sa pierre. Les ardoisières attirèrent notamment une main-d’œuvre venue du Piémont italien.

Des hommes franchissaient les Alpes pour travailler dans les carrières de Maurienne.

Parmi leurs villages d’origine revient celui de Chialamberto, dans les vallées piémontaises.

C’est ici que la grande histoire du territoire rejoint pour moi l’histoire familiale.

Mon arrière-grand-père Battista Chiariglione, né à Chialamberto en 1867, fait partie de ces Piémontais venus travailler comme ardoisiers en Maurienne.

Mon grand-père Louis Bernard Chariglione appartient à la génération suivante.

Mais leur histoire n’est pas exceptionnelle. Et c’est justement ce qui lui donne sa valeur.

Derrière ces patronymes apparaissent de nombreuses trajectoires : quitter un village italien, franchir la montagne, travailler dans une carrière ou une mine puis, parfois, s’installer définitivement en Savoie.

La frontière séparait des États. La montagne, elle, n’empêchait pas les hommes de circuler.

Une table sur la route du Glandon

Avant de poursuivre vers les grands cols, nous nous arrêtons au cœur de Saint-Colomban.

L’ancien Hôtel de la Poste, aujourd’hui établissement Martin-Fardon, appartient à ces maisons qui racontent à leur manière la vie des villages de montagne.

Nous y déjeunons chez Martin Fardon, avant de reprendre la route du Glandon.

Dans les villages alpins, hôtels, cafés, auberges et relais ont longtemps été davantage que des commerces.

Ils étaient des lieux où habitants et voyageurs se croisaient, où circulaient les nouvelles et où se perpétuait une certaine manière d’accueillir.

Le Glandon Quand la vallée s’ouvre sur les grands sommets

À mesure que l’on monte, les arbres s’espacent. Les alpages prennent possession du paysage.

Puis vient le col du Glandon, à 1 924 mètres.

Ce jour-là, sous un ciel parfaitement dégagé, le regard porte suffisamment loin pour apercevoir le Mont-Blanc.

La route elle-même raconte l’évolution de notre rapport à la montagne.

Autrefois passages entre vallées, les grands cols sont devenus au XX^e siècle des espaces de tourisme et de pratiques sportives.

Impossible aujourd’hui d’évoquer le Glandon sans parler du vélo. Les cyclistes sont partout, venus se confronter à une ascension rendue célèbre notamment par le Tour de France.

La Croix-de-Fer — À 2 067 mètres entre Maurienne et Oisans

Quelques kilomètres plus loin, le col de la Croix-de-Fer constitue un autre grand passage routier alpin.

À 2 067 mètres, le paysage s’élargit encore. Le pic de l’Étendard et son glacier dominent une partie de l’horizon.

Mais bientôt, en descendant vers Saint-Sorlin-d’Arves, trois silhouettes rocheuses s’imposent.

Les Aiguilles d’Arves Trois sentinelles dans le ciel

Elles sont indissociables de ce paysage.

L’Aiguille Méridionale, la plus haute, culmine à 3 514 mètres. À ses côtés se dresse l’Aiguille Centrale, à 3 513 mètres.

La troisième est sans doute la plus immédiatement reconnaissable.

L’Aiguille Septentrionale, avec ses deux pointes, porte un surnom que l’on comprend aussitôt en l’observant : la Tête de Chat.

Ces sommets racontent également l’histoire de ceux qui parcouraient la haute montagne avant même que l’alpinisme ne devienne une pratique sportive.

Chasseurs de chamois, bergers puis alpinistes ont progressivement transformé ces sommets regardés depuis les villages en territoires d’ascension.

Saint-Sorlin, Albiez et le Mollard — La montagne habitée

À Saint-Sorlin-d’Arves, les chalets rappellent une réalité essentielle : la montagne n’a jamais été seulement un décor.

Pendant des siècles, la vie des villages a été rythmée par les saisons, l’élevage, la fauche et la montée des troupeaux vers les alpages.

Puis viennent Albiez, son plateau ouvert face aux sommets, et le col du Mollard.

Après la rudesse minérale des grands cols, le contraste est saisissant. La montagne devient plus douce, plus agricole, presque domestique.

Avant de replonger vers Saint-Jean-de-Maurienne.

Saint-Jean-de-Maurienne Une petite ville au cœur de la grande histoire

Saint-Jean pourrait à elle seule raconter une grande partie de l’histoire de la vallée.

Ville épiscopale, elle s’est développée autour d’un remarquable ensemble religieux dominé par la cathédrale Saint-Jean-Baptiste.

À quelques pas se dresse une tour à l’étrange silhouette tronquée : le Grand Clocher.

Il faut l’imaginer autrefois prolongé par une spectaculaire flèche.

En 1794, en pleine période révolutionnaire, sa partie supérieure fut détruite sur ordre du représentant Albitte.

Plus de deux siècles plus tard, sa silhouette raconte toujours cet épisode.

Sur la grande route des Alpes

Saint-Jean raconte également l’histoire des passages.

Bonaparte traverse la Maurienne en 1800 après la campagne d’Italie. Quelques années plus tard, devenu Napoléon Ier, il emprunte à nouveau cette grande voie alpine.

Puis vient le chemin de fer.

La première gare ouvre en 1856, alors que Saint-Jean-de-Maurienne appartient encore au royaume de Piémont-Sardaigne.

Quatre ans plus tard, en 1860, la Savoie devient française.

L’Opinel, un objet devenu universel

Une autre histoire, beaucoup plus modeste en apparence, commence dans les environs de Saint-Jean.

Celle du petit couteau de poche imaginé par Joseph Opinel à la fin du XIX^e siècle.

Simple, robuste et fonctionnel, il deviendra l’un des objets français les plus reconnaissables dans le monde.

Saint-Georges — Une maison de voyageurs

Le soir, une autre histoire de Saint-Jean apparaît derrière la façade de l’Hôtel Saint-Georges.

Cette maison appartient depuis plusieurs siècles à l’histoire des voyageurs de la ville.

Ancienne auberge et lieu d’étape, elle accueillait hommes, chevaux et diligences sur cette grande voie alpine.

J’y retrouve Martine Didier et son fils Pierre-Louis, connaissances familiales de longue date.

Les retrouvailles sont personnelles. Mais le lieu raconte quelque chose de beaucoup plus large.

Depuis des siècles, Saint-Jean n’est pas seulement une ville que l’on traverse. C’est aussi une ville où l’on fait étape.

Découvrir l’Hôtel Saint-Georges

Plus haut dans la vallée Quand la montagne devient frontière

Le lendemain, nous prenons la direction de la Haute-Maurienne.

Le paysage se resserre. Modane approche.

Et avec elle réapparaît l’une des constantes de l’histoire locale : la frontière.

À quelques kilomètres, les forts de l’Esseillon semblent accrochés aux gorges de l’Arc.

Victor-Emmanuel, Marie-Christine, Charles-Félix, Charles-Albert, Marie-Thérèse : les noms mêmes de ces ouvrages racontent la Maison de Savoie.

Le complexe fortifié fut édifié au XIX^e siècle par le royaume de Piémont-Sardaigne après les bouleversements de l’époque napoléonienne.

Sa fonction était notamment de protéger la route du Mont-Cenis contre une nouvelle offensive venue de France.

Au-dessus de Termignon Marcher pour entrer dans la Vanoise

Puis vient Termignon.

Cette fois, il faut progressivement quitter l’univers de la grande route.

Avec Pascal, qui m’a accueilli chez lui à Saint-Jean et connaît particulièrement bien ces montagnes, nous remontons vers le secteur de Bellecombe.

Après les retrouvailles et les repas partagés, il devient ici un véritable passeur du territoire : celui qui connaît les routes, les chemins et les paysages vers lesquels il faut savoir lever les yeux.

Puis vient le moment de marcher.

À mesure que nous avançons, le paysage change d’échelle.

À plus de 2 300 mètres d’altitude, le refuge du Plan du Lac se trouve au cœur du Parc national de la Vanoise.

Ici passent également de grands itinéraires pédestres, parmi lesquels le GR5 et la Via Alpina.

Face à nous s’ouvre un paysage de haute montagne, entre alpages, sommets et glaciers.

Juliette et Guilhem — L’accueil au bout du chemin

Au refuge, Juliette Lefort et Guilhem Artières accueillent les marcheurs.

Après l’effort, nous y trouvons exactement ce que l’on espère rencontrer dans un refuge de montagne : un accueil chaleureux, le temps d’échanger et un bon déjeuner savoyard cuisiné sur place.

Le moment est simple. Et précisément pour cela, il reste.

Dans un paysage aussi spectaculaire, une table et quelques conversations rappellent que les refuges ne sont pas seulement des bâtiments posés dans la montagne.

Ils sont des lieux de passage et de rencontre.

Découvrir le refuge du Plan du Lac

Entre-Deux-Eaux Revenir sur ses traces sans refaire exactement le même chemin

À proximité du Plan du Lac, un nom réveille pour moi une mémoire beaucoup plus ancienne : Entre-Deux-Eaux.

Nous ne sommes pas allés jusqu’au refuge cette fois.

Pourtant, marcher de nouveau dans ce secteur avait quelque chose d’un retour sur mes traces.

En 1979-1980, pendant mon service militaire au 13^e Bataillon de chasseurs alpins, j’étais chauffeur poids lourd.

Une mission m’avait conduit dans ce secteur jusqu’à Entre-Deux-Eaux avec les participants d’un stage « Première de cordée », parmi lesquels se trouvaient des sportifs de haut niveau.

Pendant qu’ils poursuivaient leur sortie en montagne, j’étais resté près du refuge.

À leur retour, ils m’avaient retrouvé tranquillement allongé dans l’herbe, entouré de marmottes.

Plus de quarante-cinq ans après, l’image est toujours là.

Revenir au Plan du Lac ne signifiait pas retourner exactement au même endroit. C’était retrouver un paysage, des chemins, une lumière et cette sensation très particulière que certains lieux conservent silencieusement une partie de notre histoire.

Mais Entre-Deux-Eaux raconte bien davantage que ce souvenir.

Le refuge appartient lui aussi à cette géographie des chemins de Vanoise.

D’un refuge à l’autre se dessine ainsi une montagne depuis longtemps parcourue : par les bergers, les chasseurs, les militaires, les alpinistes puis les randonneurs d’aujourd’hui.

Voyage en Maurienne — D’un bout à l’autre de la vallée Des portes de l’Italie à celles d’Aiguebelle

Ces journées auront finalement dessiné une géographie presque complète de la vallée.

D’un côté, la Haute-Maurienne, Termignon, la Vanoise et, plus loin, cette frontière italienne qui a tant compté dans l’histoire du territoire.

Ici, la Maurienne regarde naturellement vers le Mont-Cenis et l’autre versant des Alpes.

De l’autre, en revenant vers l’aval, la vallée accompagne l’Arc jusqu’à la basse Maurienne, du côté d’Aiguebelle, là où les Alpes commencent progressivement à s’ouvrir.

Il faut parcourir toute la vallée pour mesurer cette transformation.

Entre les hautes montagnes proches de l’Italie et l’entrée de la Maurienne, les reliefs, la végétation, les villages et même la manière dont les hommes ont exploité la montagne changent profondément.

Le Grand Cucheron — Changer encore de Maurienne

Le col du Grand Cucheron marque une nouvelle étape de cette traversée.

Après les grands espaces minéraux de Haute-Maurienne et de la Vanoise, l’ambiance est tout autre.

Les forêts prennent davantage de place. Les reliefs s’adoucissent. Les pâturages réapparaissent.

Nous sommes désormais revenus vers l’autre extrémité du voyage, dans cette basse Maurienne dont Aiguebelle constitue l’une des portes historiques.

Et pourtant, sous ces montagnes apparemment plus paisibles se cache une dernière histoire.

Une histoire souterraine.

Saint-Georges-d’Hurtières Sous la montagne, le minerai

À Saint-Georges-d’Hurtières, le paysage change une dernière fois de signification.

Pendant des siècles, les hommes ont creusé ici la montagne pour en extraire le minerai.

Le secteur des Hurtières fut l’un des grands territoires miniers de Savoie, notamment pour le fer.

Un important filon de sidérite alimenta les activités métallurgiques locales et régionales.

Mais la mine ne raconte pas seulement une histoire industrielle.

Elle raconte une société : des hommes descendant sous terre, des familles vivant au rythme de l’exploitation, des chemins et installations destinés au transport du minerai et tout un territoire organisé autour de cette activité.

Aujourd’hui, Le Grand Filon conserve cette mémoire.

Et cette dernière étape donne soudain au voyage une étonnante cohérence.

Au début du périple, à Saint-Colomban, nous parlions des ardoisiers.

À la fin, dans les Hurtières, nous retrouvons les mineurs de fer.

Entre les deux : des bergers, des soldats, des artisans, des ouvriers, des voyageurs, des hôteliers, des gardiens de refuge et des alpinistes.

La montagne n’a jamais été seulement contemplée. Elle a été franchie, cultivée, défendue, creusée, travaillée et habitée.